Le nom empanada vient du verbe empanar, qui signifie recouvrir, ou enrober avec du pain.

La popularité des empanadas est survenue pour la première fois en Espagne à l’époque des invasions arabes. 

Dans un premier temps, la croyance populaire a pensé que c’est à travers les Arabes que les Espagnols ont connu ce plat, utilisant de la viande d’agneau et des épices et qui étaient alors nommés esfigha ou encore fatay. Mais il a été découvert que bien plus tôt, les Grecs en préparaient à base de pâte Phyllo, et les Perses plusieurs siècles auparavant qui avaient déjà un plat très similaire.

Ce que l’on peut dire, c’est que la majorité des cultures possède un type de plat traditionnel ressemblant au concept de l’empanada et ce à divers endroit de la planète comme en Amérique du Sud.